La misión será el primer vuelo de Artemis en 50 años para llevar a los astronautas de regreso a la Luna por primera vez desde que terminó el programa Apolo.
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La NASA canceló este lunes el lanzamiento de su poderoso cohete a la Luna en su primer vuelo con tres maniquíes de prueba a bordo después de una serie de problemas de última hora que culminaron en problemas inexplicables relacionados con un motor.
El próximo intento de lanzamiento no tendrá lugar hasta el viernes, como muy pronto, y podría retrasarse hasta mediados de septiembre o más tarde.
La misión será el primer vuelo en el proyecto Artemis de la NASA, una búsqueda para llevar a los astronautas de regreso a la Luna por primera vez desde que terminó el programa Apolo hace 50 años.
A medida que transcurrían los preciosos minutos del lunes por la mañana, la NASA detuvo e inició repetidamente el abastecimiento de combustible del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial debido a una fuga de hidrógeno altamente explosivo, y finalmente logró reducir la filtración a niveles aceptables. La fuga ocurrió en el mismo lugar que vio la filtración durante un ensayo general en la primavera.
El abastecimiento de combustible ya se estaba retrasando casi una hora debido a las tormentas eléctricas en el Centro Espacial Kennedy de Florida.
Luego, la NASA se encontró con nuevos problemas cuando no pudo enfriar adecuadamente uno de los cuatro motores principales del cohete, dijeron las autoridades. Los ingenieros continuaron trabajando para identificar el origen del problema después de que se anunciara el aplazamiento del lanzamiento.
“Esta es una máquina muy complicada, un sistema muy complicado, y todas esas cosas tienen que funcionar, y no quieres encender la vela hasta que esté lista para funcionar”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson.
Refiriéndose a los retrasos en el lanzamiento, dijo: “Es solo parte del negocio espacial y es parte, en particular, de un vuelo de prueba”.
El cohete estaba listo para despegar en un vuelo para impulsar una cápsula de la tripulación en órbita alrededor de la luna. La misión de seis semanas estaba programada para terminar con el regreso de la cápsula a la Tierra en un amerizaje en el Pacífico en octubre.
La nave espacial de 322 pies (98 metros) es el cohete más poderoso jamás construido por la NASA, superando incluso al Saturno V que llevó a los astronautas del Apolo a la luna.
Los maniquíes dentro de la cápsula de Orión estaban equipados con sensores para medir la vibración, la radiación cósmica y otras condiciones durante el vuelo de prueba, destinados a probar la nave espacial y llevarla a sus límites en formas que nunca se intentarían si los humanos estuvieran a bordo.
Cuando se le preguntó sobre la posibilidad de otro intento de lanzamiento el viernes, el gerente de la misión, Mike Sarafin, dijo: “Realmente necesitamos tiempo para ver toda la información, todos los datos”.
Aunque no había nadie a bordo, miles de personas abarrotaron la costa para ver cómo se elevaba el cohete. La vicepresidenta Kamala Harris y el astronauta del Apolo 10, Tom Stafford, estaban entre los VIP que llegaron.
Suponiendo que el vuelo de prueba salga bien, los astronautas subirán a bordo para la segunda misión de Artemis y volarán alrededor de la luna y regresarán tan pronto como en 2024. A fines de 2025 podría seguir un aterrizaje lunar de dos personas.
Los problemas vistos el lunes recordaron la era de los transbordadores espaciales de la NASA, cuando las fugas de combustible de hidrógeno interrumpieron las cuentas regresivas y retrasaron una serie de lanzamientos en 1990.
Más tarde en la mañana, los funcionarios de la NASA también detectaron lo que temían que fuera una grieta o algún otro defecto en la etapa central, el gran tanque de combustible naranja con cuatro motores principales, pero luego dijeron que parecía ser solo una acumulación de escarcha en una grieta de la espuma aislante.
La directora de lanzamiento Charlie Blackwell-Thompson y su equipo también tuvieron que lidiar con un problema de comunicación relacionado con la cápsula de Orión.
Los ingenieros se apresuraron a comprender un retraso de 11 minutos en las líneas de comunicación entre el control de lanzamiento y Orion que surgió el domingo por la noche. Aunque el problema se solucionó el lunes por la mañana, la NASA necesitaba saber por qué sucedió antes de comprometerse con un lanzamiento.
Independientemente de todos los inconvenientes técnicos, las tormentas finalmente habrían impedido un despegue. Nubes oscuras se acumularon sobre el sitio de lanzamiento tan pronto como Blackwell-Thompson detuvo la cuenta regresiva, con truenos resonando en la costa.